«Вашингтон» созрел для чемпионства, а Овечкин идет на величайший сезон в карьере. Ждем второго Кубка Стэнли? 

Новые лидеры, легендарный рекорд имени Овечкина, первое место в Восточной конференции. Таковы итоги регулярного чемпионата для «Вашингтона». Но дальше – больше: уже ближайшей ночью «Кэпс» начинают свой поход за Кубком Стэнли. И нет, это не вброс. На чемпионские амбиции «столичных» намекают как фееричный сезон Ови в целом, так и перерожденные «Кэпс» в частности. 

«КП Спорт» — о перспективах «Вашингтона» в плей-офф НХЛ.

Не Овечкиным едины

Ставить на чемпионство «Вашингтона» по осени – безумие. Делать аналогичный прогноз сейчас – такое же безумие. Но оно хотя бы романтичное. И потому, что бум Овимании еще не спал. И потому, что лучшему клубу Востока свойственны подобные мечты.

Кстати, о победе в конференции. Два года провалов (пролет мимо плей-офф в 2023-м, заскок в последний кубковый «вагон» в 2024-м) приучили к тому, что «Вашингтон» — полная посредственность. Даже The Athletic давали «Кэпс» лишь 18% на выход в розыгрыш КС-2025. А они взяли и вышли. Первыми среди всех! Ваши ожидания – ваши проблемы.

Такой резкий прогресс – совокупность целого ряда факторов.

• Повзрослевшая молодежь. Коннор Макмайкл побил личный рекорд результативности (26+31), а Алексей Протас вырос в ведущего форварда команды. Хоккеисту покорился белорусский рекорд по очкам за одну регулярку (30+36). А если бы не травма в начале апреля – он бы и снайперское достижение соотечественника Шаранговича (31 шайба) снес.
• Новые лидеры. Дилан Строум стал лучшим бомбардиром клуба с 82 очками (ровно по баллу за матч!), Том Уилсон обновил личные рекорды по голам (33) и ассистам (32), Пьер-Люк Дюбуа наконец-то вернулся к графику в 60+ баллов за регулярку (66).
• «Кэпиталз» не равно зависимость от Ови. Доказано ноябрем-декабрем: пока капитан восстанавливался от самой тяжелой травмы за всю свою карьеру, «Вашингтон» выиграл в 11 из 16 возможных матчей.

Но с Ови все куда лучше. Он свеж, как пять лет назад

Сумасшедший темп к моменту развязки великой погони (5 матчей – 6 голов), падение вечного рекорда, 897 шайб в целом и 44 в частности за сезон, третье место в снайперском зачете регулярки. И все это – в 39 лет! Кто-то еще сомневается в том, что дядя Саша – машина?

Машина, которую в силу возраста просто необходимо загонять на СТО. Чем тренерский штаб и занимался. Во-первых, Спенсер Карбери существенно сбавил нагрузку на «старика»: прошлогодние 19:13 айстайма в среднем за матч снизились почти на 1,5 минуты. Участившиеся передышки помогли капитану грамотней распределять свои силы и существенно улучшить продуктивность. О чем речь, если средняя результативность Ови в прошедшей регулярке (0,679 гола за игру) – его лучший показатель со времен чемпионата 2019/20?

Во-вторых, Александр впервые за 10 лет сменил позицию – перешел с левого края на правый. Поначалу это путало самого страйкера, интуитивно тянувшегося на прежнее место. Но со временем ветеран привык, а путаться начали уже соперники.

В-третьих, Овечкин заметно прокачал умение включаться в решающие моменты. Пас ли это в самом начале матча, освежающая шайба в середине или добивающий удар в большинстве/по пустым воротам под финальную сирену – не так важно. Главное, что своей активностью нападающий не раз переворачивал ход игры. Самый яркий пример – пять встреч на стыке января и февраля, по ходу которых Ови трижды спасал «Вашингтон». Причем «набор» всегда был разным: от гола и 1+2 до ассистентского хет-трика.

Одноклубников же подобное волшебство только подпитывало. Глядя на то, как лидер обретает вторую молодость, они и сами раскрепостились. А погоня за Гретцки их и вовсе объединила. Все хотели побыстрее скинуть оковы со своего кэпа, чтобы тот наконец-то выдохнул.

Получается, что великий рекорд пошел «Вашингтону» на благо. Да и фактор Ови сработал лучше всяких ожиданий. Но «прокатит» ли этот трюк в плей-офф?

«Мы сделали первый шаг. Сейчас необходимо сделать второй»

Одно дело, когда ты покоряешь «регулярную» высоту на зло всем сомневающимся. И совсем другое, когда на тебя возлагают завышенные ожидания перед плей-офф. Готов ли «Вашингтон» к такой нагрузке?

Хейтеры скажут, что нет. Потому что 8 поражений в заключительных 12 матчах регулярки – намек на кризис. Но тут в спор вступают два железных контраргумента. Первый – перенасыщенность эмоциями: все эти 0:7 от «Коламбуса» и 2:5 от «Питтсбурга» произошли уже после того, как Ови перебил рекорд Гретцки. Второй – контролируемый спад: что, если все эти провалы – обычный этап подготовки к более важным матчам плей-офф?

Никакой проблемы в мини-кризисе не видит и сам Овечкин: «Были взлеты и падения, но мы всегда поддерживали друг друга и были на одной волне. Я уверен, что как только шайба упадет на лед, все будут в режиме зверя и полностью мотивированы». А еще он максимально настроен на трофей: «В этом сезоне с первого дня было видно, как изменилась раздевалка. Команда получила отличное усиление, и все начало получаться. Мы сделали первый шаг, и сейчас необходимо сделать второй».

Да, с плей-офф у Ови слишком тяжелые отношения: дальше второго раунда «Вашингтон» проходил лишь в чемпионском 2018-м, а барьер 1/8 не преодолевал с 2019-го. Но Александр на то и Великий, чтобы ломать стереотипы. Один из них был разрушен 6 апреля, на глазах Гретцки. Почему бы и на второй не замахнуться?

По ходу сезона «Кэпс» доказали, что недооценивать их нельзя. Великий №8 же вновь плюнул в лицо старости и зашел на 16-ю кубковую попытку в НХЛ. Свой путь он начнет с «Монреаля» и Ивана «некст вана» Демидова, чье прибытие в Северную Америку сравнивают с пришествием второго Ови. Вот и посмотрим, кто здесь царь.