В воскресенье, 23 марта, в Континентальной хоккейной лиге завершился регулярный чемпионат. Стали известны команды, которые поборются в первом раунде плей-офф за Кубок Гагарина. Игры пройдут в Западной и Восточной конференциях, и болельщики уже ждут ярких матчей.
На Западе ярославский «Локомотив», лидер регулярки, встретится с нижегородским «Торпедо». Московское «Динамо» сыграет с петербургским СКА, «Спартак» из Москвы — с череповецкой «Северсталью», а минское «Динамо» попробует одолеть ЦСКА. На Востоке челябинский «Трактор» поборется с владивостокским «Адмиралом», уфимский «Салават Юлаев» — с новосибирской «Сибирью», магнитогорский «Металлург» — с омским «Авангардом», а екатеринбургский «Автомобилист» — с казанским «Ак Барсом». Эти пары обещают напряженную борьбу.
Прошлогодний чемпион, «Металлург» из Магнитогорска, уверенно выиграл Кубок Гагарина, победив «Локомотив» в финале со счетом 4:0. Такой разгром в финальной серии — редкость для КХЛ. Но в этом году букмекеры ставят на ярославский «Локомотив» как главного фаворита с коэффициентами 3,60–3,80. Среди других претендентов — «Трактор», московское «Динамо», «Салават Юлаев», а также «Спартак» и СКА. Меньше всего шансов у «Адмирала» и «Сибири».
Эксперты активно обсуждают шансы команд. Александр Зайцев, бывший судья, считает, что СКА вряд ли пройдет далеко из-за слабой игры в регулярке и проблем в команде Романа Ротенберга. Он сказал «РБК Спорт»: «У тренера просто нет контакта с игроками». Но добавил, что плей-офф всегда полон неожиданностей, ведь даже восьмые команды порой берут кубок, как «Металлург» в прошлом году.
Леонид Вайсфельд назвал «Локомотив» лидером на бумаге, но отметил силу СКА, несмотря на их седьмое место. Он процитировал Ротенберга в беседе с «РБК Спорт», который считает регулярку лишь подготовкой к плей-офф, и предположил, что питерцы могут удивить. Владимир Крикунов уверен, что «Адмирал», «Сибирь», «Торпедо» и «Северсталь» вылетят рано, а в парах вроде «Динамо» — СКА исход непредсказуем. Он отметил «РБК Спорт»: «У СКА отличное нападение, 236 голов — это лучший результат».
Алексей Дементьев подчеркнул «РБК Спорт», что успех в регулярке не гарантирует победы в плей-офф. Он выделил плотность борьбы в этом сезоне и силу СКА, который первым забил 100 шайб. Максим Сушинский похвалил «Локомотив» за стабильность и сказал «РБК Спорт», что борьба в «восьмерке» была жаркой до конца. Вячеслав Фетисов ждет сюрпризов и верит в потенциал СКА, заявив «Советскому спорту» о сильном составе и тренерах.
Александр Кожевников сомневается в «Салавате Юлаеве» из-за слабых запасных игроков и финансовых сложностей, о чем рассказал Russia-Hockey.ru. Андрей Баландин возлагает надежды на «Трактор», считая, что команда готова взять кубок. Он сказал Sports.ru: «Город заслужил, болельщики заждались». Плей-офф обещает быть непредсказуемым, и каждая команда может изменить расклад сил.