В 1878 году экспедиция под руководством Николая Михайловича Пржевальского возвращалась из Центральной Азии. На российско-китайской границе исследователям подарили череп и шкуру убитого животного — неизвестной лошади. В Санкт-Петербурге необычные артефакты исследовал зоолог Иван Поляков, который понял, что имеет дело с новым видом и в 1881 году назвал его «лошадью Пржевальского». Когда-то по Монголии, Китаю и Западной Сибири ходили целые табуны лошадей Пржевальского. Эти животные не приручались, жили отдельно от человека. В середине XX века вид был почти уничтожен. Потребовалось много терпения и десятки лет работы, чтобы популяция начала постепенно возрождаться.
Лошадь Пржевальского — единственная дикая лошадь в природе.
Приземистое, крупноголовое животное имеет короткую стоящую гриву, мощную шею, небольшие уши и типично ослиный хвост. Шерсть окрашена в песчано-рыжий цвет. Ноги темно-бурые либо покрыты темными зеброобразными полосами. Длина тела у лошадей — 200 см, рост — до 135–136 см, а вес — около 250–300 кг. Крупные жеребцы могут весить до 350 кг.
Ученые исследовали хромосомный набор разных гибридов домашних лошадей, вымершего предка домашней лошади — тарпана и лошади Пржевальского. Выяснилось, что тарпан и домашняя лошадь имеют по 64 хромосомы, а лошадь Пржевальского — 66 хромосом. От скрещивания лошади Пржевальского и домашней лошади получается плодовитое потомство, в отличие от других подвидов, которые всегда бесплодны.
Раньше диких азиатских лошадей можно было встретить в лесостепной, степной и полупустынной зонах Европы. Они жили на территории Казахстана, на юге Западной Сибири до Барабинской и предалтайской степей, возле озера Зайсан и Салаирского кряжа, на высотах до 2000 м над уровнем моря. Количество лошадей стало резко сокращаться в результате суровых зим 1944–1945 годов, когда температура воздуха опускалась ниже -40°С, и свирепствовали бураны. Много особей погибло из-за военных действий.
Сегодня на территории нашей страны в природе животных этого вида больше нет. Лошадь Пржевальского занесена в Красную книгу России, встречается только в зоопарках и Оренбургском заповеднике.
На протяжении тысяч лет животные обитали в лесостепях, степях и полупустынях, поэтому лошади Пржевальского едят, в основном, злаки. Они любят тростники, овсяницу, житняк, ковыль, дикий лук, полынь, листья саксаула. Лошади, живущие в питомниках и заповедниках, прекрасно приспосабливаются к местных травам.
Лошади Пржевальского живут до 20–25 лет. В природе они создают небольшие гаремы, в которых на 5–15 кобыл и жеребят приходится один взрослый альфа-самец. Остальные самцы живут в сообществе таких же холостяков отдельными стадами и периодически предпринимают попытки стать «альфой».
В течение суток у лошадей Пржевальского есть несколько циклов бодрствования и отдыха. Обычно животные дремлют стоя.
Большую часть времени, особенно утром и в вечерние сумерки они пасутся. На пастбище стадо ведет опытная кобыла, а замыкает гарем самец. Когда кобылы и жеребята на пастбище, самец выбирает чуть возвышенное место и наблюдает за тем, как ест его стадо. Лошади Пржевальского отличаются отменным зрением, слухом и нюхом. В случае малейшей опасности самец подает тревожный сигнал, после которого кобылы и жеребята моментально перебегают в другое более безопасное место.
В холодное время года, когда растительность скрыта под слоем снега, стадо пробивает снег передними копытами и добывает себе корм. Если период бескормицы затягивается, многие лошади худеют. От гибели их спасают только короткие и достаточно теплые зимы.
Лошади Пржевальского — сильные животные, очень хорошо приспособлены к жизни в степях. Их основные конкуренты — куланы, а основные враги — крупные хищники, вроде волка, медведя и рыси. В начале XX века самую большую угрозу для вида представляли люди, которые убивали животных, активно осваивали места обитания, вытесняя диких лошадей с пастбищ и водопоев. Теперь охота на лошадей Пржевальского запрещена.
Сейчас популяция в Предуральской степи насчитывает 85 особей, которые разделены на 5 гаремов и 2 холостяковые группы. В 2022 году в Оренбургском заповеднике появилось на свет 15 жеребят.