Несмотря на свой солидный возраст — примерно 23-28 миллионов лет, Кавказские горы считаются самыми молодыми в России. Для сравнения — Уральские горы и Хибины образовались 600 и 350 млн лет назад и внесены в список наиболее древних на планете. Геологи шутят: юность хребтов, как и людей, имеет свои плюсы и минусы. Например, те самые пики в Сочи и Домбае, покрытые ледниками, и крутые склоны, по которым так любят гонять сноубордисты, — особенность нестарых массивов. У их более почтенных «родственников» пологие вершины, напоминающие холмы.
Однако есть у такой захватывающей дух красоты и темная сторона. Кавказские горы сформировались благодаря вулканической активности, каждый год плиты сдвигаются на несколько сантиметров. Как результат — разрушительные землетрясения. 30 лет назад подобная катастрофа унесла жизни 25 тысяч человек в Армении. Ученые говорят, что массив и дальше будет расти и меняться.
На сегодняшний день эта горная система — одна из самых населенных в мире. Она растянулась на 1100 километров и проходит через пять стран: Россию, Армению, Грузию, Азербайджан и Абхазию. Похвастаться своим собственным Кавказом в нашей стране могут сразу 9 регионов: Краснодарский и Ставропольский края, Адыгея, Карачаево-Черкесия, Кабардино-Балкария, Северная Осетия, Ингушетия, Чечня и Дагестан.
Именно тут, на юге, стоят два самых высокогорных города России: Тырныауз, что недалеко от Эльбруса, и Теберда, возле курорта Домбай. Оба находятся выше 1000-метровой отметки. Чуть ниже расположены Кисловодск, Карачаевск, Владикавказ, Ессентуки и Железноводск. Почти все связаны с туризмом: путешественники приезжают туда полюбоваться видами, а заодно поправить здоровье в санаториях.
О происхождении слова «Кавказ» историки спорят до сих пор. По одним данным, оно означает «сверкающий снегом», по другим — «поддерживающий небо», по третьим — «скалистая земля».
Самая высокая точка: Эльбрус, 5642 метра
Среднегодовая температура: -5,4 градуса
Возраст: от 23 до 28 млн лет
Головокружительная высота и близость Черного моря дарят горам Кавказа стабильно низкую температуру и частые снегопады. В теплом Сочи в районе Розы Пик сугробы лежат с ноября по май, а уж в местах с более суровым климатом шапка пригодится даже летом. Из-за влажности и землетрясений тут часто сходят лавины, поэтому гиды не устают напоминать: обо всех вылазках предупреждать МЧС, в запретные места не соваться.
Эльбрус — двувершинный седловидный конус потухшего вулкана, расположенный на границе Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Он выше всех не только на Кавказе и в России, но и в Европе — 5642 метра. Монблан, например, который европейские эксперты так и норовят сделать самым-самым, разделяя Евразию по северной границе Кавказа, вытянулся всего на 4810 метров.
Конечно, переплюнуть Эльбрус сложно. Альпинисты со всего мира приезжают сюда перед восхождением на более серьезные вершины — Эверест или Аннапурну. Тренируются, пробуют силы. И, кстати, никогда не говорят: «Покорил гору». Верят, что местные духи это еще припомнят.
Первый приют появился тут больше 100 лет назад. А сейчас в «ложбинке» между Восточной и Западной частью Эльбруса находится самый высокогорный приют Кавказа — его построили на склоне 5416 метров.
Из других пятитысячников на слуху — Казбек, часть его находится в Северной Осетии, часть — в Грузии. Привет школьной программе: стихи седовласому Казбеку, чей монастырь парит за облаками, посвящали и Пушкин, и Лермонтов.
Кататься в Кавказских горах можно чуть ли не круглый год. Официально сезон открывают в декабре, но самые фанатичные сноубордисты и лыжники приезжают гладить пухляк уже в конце осени. Правда, добираться до склонов сложнее — канатки в это время уходят на профилактику.
Площадь массива — примерно как Таджикистан. А это почти 1400 квадратных километров. Так что природа тут — на выбор, как в супермаркете. Есть субтропики, как в Сочи, есть полупустыни, как в Дагестане, можно найти и степи — этого добра в районе Таманского полуострова хватает, и альпийские луга — за ними отправляйтесь в Адыгею. По соседству тут могут расти пальмы и пицундские сосны, можжевельник и фисташка, бамбук и тысячелетние дубы, мимозы и тюльпановые деревья. Это мы еще молчим про фантастически красивые озера и водопады. Зейгелан в Северной Осетии, например, считается одним из самых высоких водопадов в Европе — поток воды обрушивается примерно с 600 метров.
Многие реки юга России берут свое начало отсюда — на Кавказе находится больше 2000 ледников. Характер у каждого непредсказуем, из-за движения масс могут сойти сели, обрушиться скалы, поэтому спасатели всегда просят предупреждать о походах.
«Ну, Шарик, будешь ты теперь фотоохотой заниматься!» — так и хочется сказать всем туристам, отправляющимся в поход по Кавказским горам. Камеру из рук они точно не выпустят. Когда еще можно разом снять серн и горных козлов, зависших на двух копытах на крошечном уступе, бурых медведей, ловящих рыбу в горной речке, диких кабанов, шакалов и оленей, объедающих кустарники. Из мелких и часто встречающихся — лисы, куницы, суслики, зайцы. Из крупных и редких — переднеазиатский леопард, горный зубр. Ну и пернатые, конечно: белоголовый сип, беркут, остроухая ночница и другие.