До войны больше половины всего угля давал Донбасс. В конце сентября 1941 года немецкие войска начали на него наступление. Маршал Советского Союза Иван Баграмян писал: «Оборонительные бои за Донбасс, проходившие в самый трудный начальный период Великой Отечественной войны, имели значительное влияние на дальнейшее развитие событий на этих участках фронта. Здесь потерпели провал планы гитлеровских стратегов разгрома войск Юго-Западного и Южного фронтов, захвата и использования в своих целях одного из важнейших экономических районов нашей страны. В этих боях фашистские войска потерпели большой материальный и моральный ущерб».

И все же Донбасс был оккупирован врагом. Нужны были экстренные меры, ведь логика здесь простая: есть уголь — есть металл, а значит, есть танки, самолеты, орудия, снаряды. Гитлер был уверен, что без донбасского коксующегося угля производство советских танков и боеприпасов будет парализовано.

Но с приближением врага оборудование и основная часть сотрудников Донбасса были эвакуированы на Урал, в Кузбасс и Казахстан. Ключевую роль в угледобыче стал играть Кузбасс. Именно он сыграл ключевую роль в обеспечении коксующимся углем сибирские и уральские заводы, которые давали нужнейшую военной промышленности высококачественную сталь.

С первых дней войны у шахтеров вошло в привычку не покидать рабочих мест без перевыполнения нормы. Сотни бригад, работая сверхурочно, уже осенью 1941-го выполнили годовой план, и страна получила от шахтеров Кузбасса на 3,7 миллиона тонн угля больше. А это без преувеличения было равносильно подвигу. Во-первых, тяжелый труд на шахтах усугублялся недоеданием.

Во-вторых, не хватало не просто квалифицированных рабочих — не хватало просто мужских рук. Например, в декабре 1941 года на кузбасских шахтах работали 15,9 тысячи женщин, 2 619 из них — непосредственно в забоях. И такая ситуация была почти во всех отраслях, где раньше работа считалась совсем «не женским делом».

Всего за время войны добыча угля в Кузбассе выросла почти на 8 миллионов тонн в год — это пятая часть всей угледобычи в стране. И, что важно, шахтеры Кузбасса вдвое увеличили добычу коксующихся углей, что для металлургии было жизненно важно.

За три недели оккупации гитлеровцы разрушили 68 из 72 шахт. Суровой зимой горняки начали восстановление. А осталось их немногим больше тысячи — до войны здесь трудились 35 тысяч человек. В начале 1942 года на помощь горнякам пришли тысячи монтажников, слесарей, электриков подмосковных и тульских предприятий. Многие заводы взяли шефство над шахтами — они производили оборудование, инструмент, транспорт.

В последний год войны шахтеры Московского бассейна добыли 20,3 млн. тонн угля, вдвое превзойдя довоенную добычу. Ее доля достигла 13,6% общесоюзной добычи. Возрождение шахт позволило ускорить восстановление черной металлургии в центральных и южных районах страны: уже в первые месяцы 1942-го работы начались на 17 заводах.

В начале 1943 года советские войска освободили часть Донбасса. Отступая, гитлеровцы стремились осуществить план тотального опустошения: разрушали промышленные объекты, населенные пункты, железнодорожные линии.

В феврале 1943 года началось восстановление шахт. Линия фронта проходила в каких-то полутора десятках километров, и горняки работали под обстрелами дальнобойных орудий, бомбардировками вражеской авиации, минометным огнем. Несмотря ни на что, они добыли с марта по август 1943 года 1 млн. тонн угля. А осенью Донбасс был освобожден полностью, и страна стала получать больше угля.