Свой трудовой путь он начал в 1936 году с должности ассистента кафедры ихтиологии в ТГУ. В 1940-м стал заместителем декана естественного факультета, в 1941-м исполнял обязанности доцента кафедры ихтиологии и гидробиологии. Читал лекционные курсы, вел большой специальный практикум и руководил написанием курсовых работ. Изучал специальную литературу на английском и немецком языках.
Работа в университете была прервана 15 сентября 1941 года, когда младший лейтенант запаса Лаптев был призван в ряды Красной Армии и направлен на Дальний Восток, где формировалась стрелковая дивизия. С 1 ноября 1941 года он участвовал в обороне Москвы в должности адъютанта батальона 413-й стрелковой дивизии. Знание природы, цепкий аналитический ум естествоиспытателя дали ему возможность быстро ориентироваться в сложной боевой обстановке и решать тактические задачи. Он последовательно занимал должности помощника, затем начальника оперативного отдела штаба 413-й стрелковой дивизии 37-й гвардейской стрелковой дивизии 46-го стрелкового корпуса. В составе частей Красной (Советской) Армии прошел путь от Москвы через Калугу, Юхнов, Кричев, Бобруйск, Брест до Варшавы, затем от реки Нарев через Данциг до Ростока.